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Malgré la nostalgie du président américain Donald Trump pour les catapultes à vapeur traditionnelles, l’US Navy semble maintenir le choix de la technologie électromagnétique pour sa nouvelle classe de porte-avions.
La marine américaine a récemment attribué des contrats pour le système de catapultage électromagnétique (EMALS), qui utilise des champs magnétiques générés électriquement pour propulser les aéronefs depuis les porte-avions de la classe Ford.
Kato Engineering a annoncé cette semaine l’obtention d’un contrat de 49,3 millions de dollars pour soutenir le sous-système de stockage d’énergie de l’EMALS. Mercredi, la marine a également publié un avis de recherche de fournisseurs pour des composants tels que les pompes de recirculation du système EMALS.
La marine soutient que les catapultes électromagnétiques offrent une accélération plus fluide, peuvent être ajustées pour lancer divers types d’aéronefs (comme des drones), permettent des cycles de lancement plus rapides et nécessitent moins de maintenance et de personnel. De son côté, la Chine équipe ses nouveaux porte-avions de la classe Fujian de catapultes électromagnétiques.
Donald Trump a relancé le débat opposant les catapultes à vapeur au système EMALS en août, lorsqu’il a ordonné à la marine de remplacer l’EMALS par l’ancien système sur l’USS Doris Miller, le prochain porte-avions de la classe Ford actuellement en construction.
Cette directive de la Maison Blanche a déconcerté les experts navals. La marine n’a pas commandé de catapulte à vapeur depuis vingt ans ; la dernière commande concernait l’USS George H. W. Bush, mis en service en 2009 en tant que dernier porte-avions de la classe Nimitz.
Trouver un fabricant de catapultes à vapeur, puis modifier la conception des porte-avions de la classe Ford pour les intégrer, nécessiterait probablement une refonte majeure des processus de fabrication, entraînant des coûts considérables, ont souligné les critiques de cette décision.
Malgré leur retrait progressif programmé, les catapultes à vapeur constituent certes une technologie éprouvée. Elles ont été développées par le Royaume-Uni dans les années 1950 pour remplacer les catapultes hydrauliques des porte-avions de la Seconde Guerre mondiale, avant d’être copiées par les États-Unis.
Conçu pour les porte-avions du XXIe siècle, le système EMALS « vise à accroître les capacités opérationnelles des porte-avions de la classe Ford, en permettant à la marine de lancer tous les types d’appareils actuels et futurs des groupes aériens embarqués, allant des drones légers aux chasseurs d’attaque lourds. »
L’évolution rapide des drones, qui pourraient bientôt constituer l’épine dorsale des groupes aériens embarqués, nécessitera probablement un système de lancement plus perfectionné. Des contrats récents indiquent que l’US Navy prend des dispositions en ce sens.
Navy Times (Etats-Unis)
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