Les chefs des marines européennes se réunissent pour discuter de la défense de l’Atlantique Nord, face à la faiblesse de la Royal Navy

Des bâtiments européens en patrouille dans l'Atlantique Nord

Crédits : Royal Navy

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Des amiraux européens se sont réunis discrètement pour discuter des moyens de défendre l’Atlantique Nord, alors que la Royal Navy se fait de plus en plus rare et atteint un niveau de faiblesse inédit. C’est là un signe supplémentaire que les alliés jugent désormais la Grande-Bretagne davantage en fonction des forces qu’elle est réellement en mesure de déployer en mer, plutôt qu’au regard de ses ambitions pour l’avenir.

La Marine nationale française a invité ses homologues européens à débattre de la défense de l’Atlantique Nord, en amont du salon Euronaval qui se tient cette semaine à Paris. Une préoccupation particulière entoure la flotte d’escorte de la Royal Navy (RN), qui se réduit rapidement, ainsi que son incapacité à déployer des sous-marins nucléaires d’attaque (SNA). Traditionnellement, le Royaume-Uni est attendu pour assurer un rôle de chef de file naval dans l’Atlantique Nord et le Grand Nord, en raison de sa géographie, de son expérience et de son histoire marquée par une mise en œuvre efficace de la puissance maritime. L’affaiblissement de la Royal Navy ne profite à personne en Europe ; si la France ne cherche pas simplement à prendre la place du Royaume-Uni, il n’en demeure pas moins que les autres marines ne peuvent fonder leur planification sur des navires qui n’existent encore que dans des programmes futurs.

Des signes avant-coureurs sont perceptibles depuis quelque temps. En mars, lors d’une audition devant la commission de la Défense de la Chambre des communes, le Dr Marc De Vore, de l’université de St Andrews, a souligné le fossé croissant entre le discours britannique et les forces réellement disponibles. Après avoir visité le quartier général de la force d’action navale française, il a rapporté les critiques formulées par un amiral français concernant la pénurie de sous-marins d’attaque britanniques mobilisables pour des opérations dans le Grand Nord.

Si le Royaume-Uni demeure la nation-cadre de la force expéditionnaire interarmées (JEF) et l’une des puissances navales les plus capables au sein de l’OTAN sur plusieurs plans essentiels, exercer un rôle de chef de file exige également une capacité à fournir des moyens de manière constante. Cet aspect est tout aussi important pour les adversaires que pour les alliés. La dissuasion repose, en partie, sur ce qu’un adversaire estime pouvoir être réellement déployé dans des délais très courts. L’annonce de futures frégates, de navires autonomes ou de structures de forces ambitieuses ne saurait compenser indéfiniment la diminution du nombre de bâtiments en mer. Les planificateurs russes sont tout aussi capables que les partenaires de l’OTAN de comptabiliser les unités navales disponibles.

Par un curieux paradoxe, le « First Sea Lord » (chef d’état-major de la Marine britannique), l’amiral Sir Gwyn Jenkins, a récemment prononcé un discours réfléchi sur les enseignements de la bataille de l’Atlantique, soulignant avec brio que la sécurité du Royaume-Uni dépend fondamentalement de la maîtrise de la mer. Il a rappelé que le passage « GIUK » (Groenland-Islande-Royaume-Uni) « constitue notre frontière maritime ouverte avec la Russie ; c’est là que se rejoignent la sécurité britannique, celle de l’OTAN et la stabilité européenne ». Il a défini un critère clair pour le combat dans l’Atlantique Nord : « Voilà ce qui constitue l’épreuve de la préparation au combat. Sommes-nous capables de combattre dès ce soir ? Pouvons-nous soutenir le combat demain ? Et sommes-nous capables de nous adapter plus rapidement que nos adversaires ? »

En revanche, son affirmation, dans ce même discours, selon laquelle le Royaume-Uni possède « toujours l’une des marines les plus puissantes au monde », s’avère nettement moins convaincante. La Royal Navy conserve d’excellentes capacités qui, une fois déployées et correctement soutenues, sont véritablement de niveau mondial. Cependant, elle manque de moyens, de profondeur et de résilience. Au regard des résultats actuels, cette affirmation est de plus en plus difficile à concilier avec la réalité. Les deux porte-avions de la Royal Navy sont actuellement en mer, mais le HMS Queen Elizabeth opère seul, quasiment sans armement, et son équipage est en formation. Le HMS Prince of Wales bénéficie d’un seul bâtiment d’escorte de la Royal Navy et dépend d’une frégate norvégienne pour ses capacités de lutte anti-sous-marine, au-delà de quelques hélicoptères embarqués. Les six avions de chasse à bord suffisent à assurer des patrouilles aériennes de combat (PAC) pour la défense du navire, mais leur nombre est insuffisant pour exercer une réelle dissuasion.

Officiellement, le concept Atlantic Bastion est présenté comme la solution. Les idées sont pertinentes et potentiellement révolutionnaires : elles combinent frégates, avions P-8A Poseidon, sous-marins, capteurs de fond marin, navires de surface autonomes et véhicules sous-marins au sein d’un réseau anti-sous-marin permanent couvrant l’Atlantique Nord. Les alliés européens envisagent également d’y participer sous diverses formes. Malheureusement, Atlantic Bastion n’en est qu’à ses balbutiements. Le premier prototype de grand navire de surface autonome de la Royal Navy ne devrait entamer ses essais que l’année prochaine, et les concepts de Type 9X LUSV sont loin d’être aboutis. Les systèmes autonomes devraient à terme décupler l’efficacité des navires de guerre avec équipage, mais ils ne peuvent pas encore combler le vide laissé par le retrait des plateformes.

La détection, la classification et le suivi des sous-marins grâce à des capteurs distribués sont extrêmement précieux, mais un réseau a toujours besoin d’aéronefs, de sous-marins et de navires de surface correctement équipés, capables d’établir des contacts et de protéger les convois ou les voies de renfort. Atlantic Bastion pourrait à terme modifier l’économie de la lutte anti-sous-marine, mais il ne peut compenser entièrement l’absence de moyens ASM conventionnels.

Il n’existe qu’une seule réponse réaliste à court terme : une action d’urgence et un financement supplémentaire pour accélérer la livraison des frégates de type 26 et de type 31. Selon un article non confirmé du Times, la Royal Navy étudie des solutions pour accélérer la construction des frégates de type 31 à Rosyth, notamment par le biais de recrutements supplémentaires et de doubles équipes. Dans le contexte atlantique, la mise en service des frégates de type 26, spécialistes de la lutte anti-sous-marine, est sans doute encore plus cruciale. De telles mesures nécessiteraient des financements supplémentaires, et aucune décision gouvernementale à ce sujet n’a encore été annoncée. La livraison ne garantit pas la disponibilité opérationnelle. La réduction des délais de construction devra s’accompagner d’une volonté de rationaliser autant que possible les procédures de réception, de certification, d’entraînement et d’essais d’armement.

Il reste encore beaucoup à faire. Treize nouvelles frégates sont en construction ; la force aéronavale a démontré une portée considérable, et la disponibilité des sous-marins devrait s’améliorer légèrement prochainement. Le programme Atlantic Bastion offre une orientation crédible pour l’avenir. La Grande-Bretagne entretient également des relations navales étroites avec la Norvège, les États-Unis et d’autres alliés. Cependant, les navires attendus plus tard dans la décennie ne sont pas opérationnels dans l’Atlantique Nord aujourd’hui. Si les Européens, dont les options sont déjà limitées, se voient contraints d’élaborer des stratégies pour pallier les faiblesses du RN, la perte ne se résume pas à une simple question de chiffres. Une fois que le leadership aura basculé ailleurs — parce que d’autres auront été contraints de combler le vide —, il pourrait s’avérer nettement plus difficile de regagner la confiance.

Des représentants de la Royal Navy ont bien été invités à la réunion à Paris, mais le cœur des discussions a porté sur la manière de défendre l’Atlantique face au recul de la présence britannique. Il a également été question de la mise à disposition de frégates européennes pour contribuer à la protection des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de la Royal Navy, dotés de l’arme nucléaire.

Référence :

Navy Lookout (Grande-Bretagne)